Впервые о стволовых клетках учёные заговорили более века назад, но лишь в последние десятилетия стало ясно, какие необъятные перспективы и возможности открываются перед человечеством при практическом использовании этих клеток.
Что же собой представляют стволовые клетки, и почему почти все прогрессивно мыслящие научные деятели уверены, что ожидаемые эффекты от медицинского применения этих клеток можно поставить в один ряд с открытием антибиотиков или изобретением вакцин и специфических сывороток? Стволовые клетки - это первичные структуры, из которых состоит эмбрион в самом начале своего развития. Собственно, это даже ещё не эмбрион, а оплодотворённая яйцеклетка (медики её называют зиготой), которая через несколько дней своего существования превращается в так называемую морулу - небольшой «шарик», состоящий из нескольких клеток. Именно эти клетки и называются стволовыми. В моруле все стволовые клетки абсолютно идентичны, но каждая из них в дальнейшем выполнит заложенную в ней генетическую «программу»: одни превратятся в сердце, другие - в мозг, третьи - в кожу и так далее. Такое превращение в «узкоспециализированные» ткани врачи называют дифференциацией. Естественно, по мере дифференциации, то есть при трансформации в ткани различных органов, разница между стволовыми клетками возрастает всё больше. В конце концов, наступает момент, когда стволовая клетка становится сформировавшейся клеточной структурой конкретного органа и может осуществлять лишь определённые функции.
На всём пути превращения стволовой клетки в дифференцированную функциональную структуру выделяют несколько стадий. Так, в моруле, как мы уже говорили, стволовая клетка может трансформироваться в абсолютно любую клетку будущего организма. Такое свойство называется тотипотентностью. В дальнейшем стволовая клетка становится более дифференцированной и утрачивает это свойство, превращаясь в плюрипотентную клетку, которая уже не может превратиться, например, в кожные ткани. Правда, на этой стадии стволовые клетки всё ещё сохраняют возможность превращения в ткани любых внутренних органов. Наконец, последним этапом развития стволовых клеток является стадия унипотентности, то есть возможности превратиться лишь только в один, строго специфический тип клеток. Лишь унипотентные стволовые клетки остаются у новорождённого младенца и сохраняются на протяжении всей человеческой жизни во всех органах и тканях. Именно благодаря им человеческий организм компенсирует гибель собственных клеток, ведь клетки эпидермиса, например, живут не более пятнадцати дней, гепатоциты (клетки печени) - около года, а красные кровяные тельца - чуть меньше четырёх месяцев. Таким образом, стволовые клетки в нашем организме - это гигантский запас клеточных ресурсов, позволяющий поддерживать все органы и ткани в работоспособном состоянии на протяжении всей жизни. Впрочем, как и любой другой вид ресурсов, стволовые клетки рано или поздно истощаются: если у новорождённого ребёнка соотношение стволовых клеток к функционирующим расценивается как 1:10 000, то к шестидесятилетнему возрасту эта пропорция составляет уже 1:1 000 000.
Так не в количестве ли стволовых клеток кроется одна из причин старения организма? Вполне возможно! По крайней мере, введение унипотентных стволовых клеток в патологически изменённые органы в кратчайшие сроки восстанавливает их функцию и приводит к омоложению тканей на клеточном уровне. Подобное заселение больных органов стволовыми клетками практиковалась в медицине и ранее (достаточно вспомнить пересадку костного мозга при серьёзных заболеваниях кроветворных органов), однако лишь недавно врачи оценили открывающиеся возможности в более широком масштабе. Так, уже сегодня успешно проведено несколько тысяч операций по внедрению стволовых клеток в патологически изменённые органы, благодаря чему пациенты излечивались от таких заболеваний, как сахарный диабет, врождённые пороки метаболизма, злокачественные заболевания крови, болезни сердца и печени, тяжёлые расстройства нервной системы, онкологическая патология и многое другое. Причём под термином «операция» подразумевается обычное внутривенное введение раствора со стволовыми клетками, которые в дальнейшем внедряются в «свой» орган и путём дифференцирования в новые функциональные клетки устраняют патологию.
В настоящее время работа по изучению стволовых клеток ещё продолжается. В частности, предстоит выяснить, не могут ли они спровоцировать образование опухоли. Однако уже сейчас становится очевидным, что совсем скоро с помощью стволовых клеток будут преодолены многие болезни, которые сегодня считаются неизлечимыми, а средний уровень жизни значительно увеличится.
Жигула Андрей
